Boy Capel : l’amant de Coco Chanel

Né le 20 décembre 1881 à Brighton, dans le Sussex, Arthur Edward Capel, dit « Boy », est bien plus qu’un simple amant dans la vie de Coco Chanel. Armateur accompli, joueur de polo passionné, homme d’affaires redoutable, il a financé les premières boutiques de la couturière et façonné son style. Sa mort brutale, le 22 décembre 1919 à Puget-sur-Argens, à seulement 38 ans, a brisé Gabrielle Chanel pour toujours. L’empreinte de cet homme sur la maison Chanel reste, un siècle plus tard, absolument intacte.

La rencontre entre Boy Capel et Coco Chanel : une histoire d’amour fondatrice

Tout a commencé en 1909 au château de Royallieu, en Oise. C’est par l’intermédiaire d’Étienne Balsan, officier de cavalerie et éleveur de chevaux de course, qu’Arthur Capel a croisé Gabrielle Chanel. Elle avait alors 26 ans. Cette histoire d’amour, intense et fondatrice, a duré environ dix ans.

Boy Capel ne s’est pas contenté d’être son amant. Il a financé l’ouverture de la première boutique, Chanel Modes, au 21 rue Cambon à Paris, dès 1910. Ensuite, il a soutenu l’extension vers Deauville, rue Gontaut Biron, dès 1913, puis vers Biarritz. Ce financement stratégique a permis à la créatrice de mode de transformer son activité de modiste en véritable empire du prêt-à-porter non corseté.

Fière et indépendante, Coco Chanel a remboursé Capel dès qu’elle le pouvait. Leur relation mêlait amour, admiration mutuelle et partenariat intellectuel. Les séjours partagés à Deauville, station balnéaire ultra-tendance de l’époque, symbolisaient parfaitement cette liaison entre passion et ambition.

Boutique	Lieu	Date d’ouverture
Chanel Modes	21 rue Cambon, Paris	1910
Gabrielle Chanel	Rue Gontaut Biron, Deauville	1913
Boutique Chanel	Biarritz	Années 1910

Boy Capel, une influence décisive sur le style et l’œuvre de Coco Chanel

Les blazers de Capel, matrice du style Chanel

L’allure de Boy Capel a littéralement traversé les collections de Gabrielle Chanel. Ses blazers et son style preppy britannique ont directement nourri ses créations vestimentaires. La couturière a intégré une touche masculine dans ses collections, s’appropriant le vestiaire de son amant pour inventer quelque chose de radicalement nouveau.

Capel encourageait également Chanel à porter des pantalons, une audace impensable pour une femme de l’époque. Ce style masculin-féminin est devenu la signature de la maison. Selon Chanel elle-même, il était son vaste amour, son seul vrai amour.

Un héritage gravé dans les produits iconiques

Les théories autour de Boy Capel attirent encore. La forme du flacon du N°5 aurait été inspirée par une carafe à whisky lui appartenant. Le double « C » du logo Chanel cacherait, selon certains, l’entrelacement de leurs initiales : une déclaration silencieuse et éternelle.

En 2011, Karl Lagerfeld a rendu hommage à cet homme en créant le sac Boy, décliné en 5 couleurs. Puis en 2015, la montre Boy.Friend a vu le jour. Un parfum baptisé Boy a aussi rejoint la collection les Exclusifs de Chanel. Ces objets sont autant de reliques de cette romance fondatrice.

Le mariage de Boy Capel et la douleur de Coco Chanel

En 1918, Arthur Capel a épousé Diana Wyndham, fille du Lord Ribblesdale, veuve du capitaine Percy Lyulph Wyndham. Ce mariage aristocratique correspondait à ses ambitions sociales. Il n’a jamais envisagé d’épouser Coco Chanel, malgré leur liaison qui a continué après ses noces.

Le dénouement est brutal. Le 22 décembre 1919, sur la RN7 à Puget-sur-Argens, dans le Var, un pneu de sa Rolls-Royce a éclaté. Le véhicule a basculé dans le fossé et s’est enflammé. Capel est mort sur le coup. Il était en route pour Monaco rejoindre Diana. La veille, il se trouvait encore avec Gabrielle Chanel dans sa villa de Rueil.

Enterré avec les honneurs militaires à la cathédrale de Fréjus le 24 décembre 1919, il repose aujourd’hui au cimetière de Montmartre. Vingt-cinq ans après ce décès, Chanel a confié à son ami Paul Morand : « En perdant Capel, j’ai tout perdu. » Elle s’est réfugiée à Garches et s’est noyée dans le travail. Un mémorial sur la RN7, vraisemblablement commandé par Chanel, marque encore le site de l’accident, sur le parking du Go Sport au quartier de la Tuilière. Une cérémonie commémorative s’y est tenue le 28 novembre 2019.

Boy Capel immortalisé dans les films et la culture populaire

Le grand écran a raconté cette histoire romantique à plusieurs reprises. Les acteurs qui ont incarné Arthur Capel sont :

• Alessandro Nivola dans Coco avant Chanel (2009), face à Audrey Tautou
• Timothy Dalton dans Chanel Solitaire (1981)
• Olivier Sitruk dans le téléfilm Coco Chanel avec Shirley MacLaine
• Anatole Taubman dans Coco Chanel & Igor Stravinsky (2009)

En 2013, Karl Lagerfeld a réalisé le court-métrage « Once Upon A Time… » pour célébrer le centenaire du magasin de Deauville. Keira Knightley y incarnait Coco Chanel, avec Clotilde Hesme dans le rôle de sa tante Adrienne. Jersey, sautoirs de perles et sous-vêtements masculins détournés : le film rappelait comment l’idylle avec Capel avait façonné l’essence même de la maison.

Dès 1913, le caricaturiste Sem avait croqué Capel dansant avec Chanel, témoignant de leur présence dans les cercles mondains. Pour la collection automne-hiver 2024-2025, présentée en mars 2024, Virginie Viard avait convoqué ces amours de jeunesse de Gabrielle, entre chapeaux, jersey et silhouettes fluides héritées du Deauville des années 1910. Boy Capel reste, décidément, une source d’inspiration inépuisable pour la mode française.

Les idées politiques de Boy Capel, un héritage intellectuel méconnu

Derrière le joueur de polo et l’amant de Chanel se cachait un visionnaire. Deux ans avant sa mort, Arthur Capel a rencontré à Paris le brillant Polonais Józef Retinger. Ses idées de fédéralisme européen et d’alliance franco-britannique ont intéressé des figures comme Clemenceau, Aristide Briand et Woodrow Wilson. Il travaillait sur un livre intitulé The World on the Anvil.

Ces réflexions, semées dans l’esprit de Retinger, ont probablement influencé la création de la Société des Nations et, des décennies plus tard, l’Union européenne. Boy Capel, mort à 38 ans, portait donc bien plus qu’une belle allure.