Les grottes Loubière, à environ 2 km du village de Château-Gombert (13e arrondissement de Marseille), sont un site préhistorique révélé en 1829 par le spéléologue amateur J. Simonet. Les fouilles ont livré des vestiges du Néolithique à la période romaine, dont un squelette d’Homo sapiens mis au jour en 1936. Les objets découverts sont exposés au Muséum d’histoire naturelle de Marseille.
L’histoire mouvementée des grottes Loubière : de la préhistoire à la discothèque
Découverte et origine du nom
C’est en 1829 que J. Simonet, un spéléologue amateur passionné, révèle l’existence de ces cavités naturelles nichées à seulement 2 km du noyau villageois de Château-Gombert, dans le 13e arrondissement. Le nom « Loubière » n’a rien de fantaisiste – il tire son origine du terme provençal « loubiero » qui signifie littéralement « tanière du loup ». Et pour cause ! De nombreux ossements de loups préhistoriques y ont été découverts lors des premières explorations. Pour les curieux qui voudraient s’en approcher, ces grottes sont accessibles via la traverse de la Beaume Loubière depuis l’avenue de Château-Gombert, même si leur entrée reste aujourd’hui condamnée.
Un trésor archéologique exceptionnel
La première expédition scientifique officielle date de 1886, suivie des premières communications scientifiques en 1893. Les fouilles archéologiques intensives se sont déroulées en deux temps : d’abord de 1886 à 1890, puis de 1930 à 1936. Ces travaux ont mis au jour un véritable musée souterrain avec des vestiges préhistoriques exceptionnellement bien conservés : couteaux, racloirs, grattoirs, poinçons en os, éclats de silex, sans oublier des tessons de poterie et divers ustensiles ménagers comme des bols, assiettes et vases. Les chercheurs y ont identifié des traces d’occupation humaine couvrant plusieurs périodes :
- Le Néolithique (environ 9000 à 3300 av. J.-C.)
- L’âge du bronze (environ 3300 à 700 av. J.-C.)
- L’âge du fer (environ 700 à 50 av. J.-C.)
- La période romaine (environ 50 av. J.-C. à 476 apr. J.-C.)
Le point culminant de ces découvertes survient en 1936 avec la mise au jour d’un squelette d’Homo-sapiens primitif.
De l’exploitation touristique à la fermeture
L’histoire moderne des grottes prend une tournure dramatique en 1898 avec l’assassinat d’une fillette, entraînant leur première fermeture. Ce crime ne sera élucidé qu’en 1915, lorsqu’un berger avouera les faits. En 1930, un projet ambitieux de valorisation touristique du site préhistorique marseillais voit le jour avec la construction d’un restaurant près de l’entrée et divers aménagements : escaliers, garde-corps et planchers. Les visiteurs s’émerveillaient devant la cascade pétrifiée de 7 mètres, les draperies de pierre et les formations rocheuses aux noms évocateurs comme « le jambon », « les grands orgues » ou « les éléphants ».
Dans les années 70, le lieu accueille même les ballets de l’Opéra de Marseille, des tournages de films et des enregistrements radio. Dans les dernières années d’exploitation, la cavité se transforme en boîte de nuit – quelle reconversion pour ce site archéologique millénaire ! La Ville de Marseille décide finalement de fermer définitivement les grottes en 1989, l’entrée principale étant condamnée plus efficacement en 2021.
Vers une renaissance écologique
Aujourd’hui, un projet écologique redonne espoir aux amoureux de ce patrimoine. La municipalité marseillaise a lancé un appel d’offres pour la « renaturation des grottes en faveur des chiroptères ». Les travaux prévus pour l’automne 2025 visent à rouvrir les trois entrées naturelles tout en les sécurisant avec des barreaux métalliques, empêchant les intrusions humaines mais permettant le passage des chauves-souris. L’objectif est de favoriser le retour de sept espèces qui s’y reproduisaient au XIXe siècle, notamment le Minioptère de Schreibers et le Petit Murin.
Questions fréquentes
Où se trouvent les grottes Loubière ?
Dans les collines du 13e arrondissement de Marseille, à environ 2 km du village de Château-Gombert.
Quand ont-elles été découvertes ?
En 1829, par le spéléologue amateur J. Simonet ; la première expédition scientifique officielle date de 1886.
Où voir les objets trouvés ?
Au Muséum d’histoire naturelle de Marseille, d’après la page.
Photo à la une : Wiki Remi (CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons).
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